古代一般在孩子3个月大的时候，由父亲取名，此即《仪礼·丧服》中所谓，“故子生三月，则父名之”。至于取“字”，则在20岁行成人礼(冠礼)时进行。需要注意的是，后世就不这么讲究了，很多孩子六七岁入学启蒙时才取正式名字。
而如今在孩子出生之前，一般会建议家长提前给孩子准备好名字，这样做可以有更多的时间去选择名字，并且也让起名更加慎重仔细。如果等到孩子出生之后起名，往往起名时间比较紧急，起得名字大多比较随意，很难起到一个好名字。那么家长应该如何给孩子起名字呢?
首先在立意方面，在胎儿躁动于母腹的时候，孩子的名字便已经拟好，但也只有在确实知道了孩子的性别才能最后加以取舍。可以做名字的素材非常多，选择什么素材似乎具有很大的偶然性和随意性，但实际上，偶然中包含着必然，随意中包含着有意。这是因为选择何种素材取决于命名的立意，而命名的立意又要受起名者思想观念的支配。为什么给孩子取这样一个名字而不是另外一个，其中必然有命名者可以解释的理由，所以从人名的含义上，我们可以体会到命名者的立意。
然后作为传承，姓名作为文字符号，其带有着作为时代变迁的信息，铭刻着不同的文化观念，凝聚了父母深情厚意的殷切期望，这里面就隐寓了不同的理想抱负、情趣、爱好与目标追求。